从80年年代开始，中国偷渡美国的人潮基本没有断过。特别就是90年代初，中国东南沿海的福建和广东等地坐船飘洋过海1、2个月偷渡美国，其中不乏在海上死亡的例子。闻名的金色冒险号搁浅纽约就是最著名的代表。后来坐船偷渡的情况逐渐减少，前5年甚至是前10年，中国偷渡客改变成通过墨西哥及中南美国家偷渡到美国。
前些年墨西哥有一种M签证，是墨西哥政府给企业引进外劳的一种签证，请中国劳工到美国，但很快成为偷渡者利用的工具。当时1、2万美元就能买到这种签证，而后合法进入墨西哥，再坐车到美墨边境，找机会进入德州、亚利桑那州和加州，以后再转到纽约、洛杉矶等地。那时偷渡的青少年很多，主要是上一代的偷渡者在美国已经稳定，偷渡费用还清，有自己的小生意，并有一定的积蓄，孩子无法通过合法取渠道来美国，只能选择继续偷渡之道。他们为孩子买M签证，孩子到墨西哥后打工或是待上一段，在蛇头的带领之下，找机会偷渡，往往是几次才能越过美墨边境。这时候偷渡客的特点是年龄小，在美国有接应。
2年前，墨西哥政府取消了M签证，因为发现很多官员贩卖M签证而产生腐败，使得墨西哥成为偷渡客的跳板。现在很多人改道伯利兹、海地和哥伦比亚等，利用这些国家签证容易获得的特点，合法进入这些国家，而后想法进入墨西哥，再偷渡到美国。
去年美国对中国的签证放松，更多的人是拿到签证坐飞机过来，一种是自己本人申请关光、旅游签证，合法进入美国，还有和旅行团来，而后回去，第2次再来办签证就容易，来后利用合法居住6个月的时间，办理身份转换，比如政治庇护等。
新的偷渡特点是，不像以前那么辛苦，很多是中产阶级，有一定的经济基础，客人中有的在中国做小的生意，积累10、20万美元，就和旅行团来了。第2次来就决定不回去了，但遇到很多困难，发展并不顺利，原来在国内认识很多朋友，有关系网，做生意天时地利人和都有，到美国语言不通，做生意的方式也不太一样，一切从头开始，遇到很多困难。因为郁闷，由此产生了家庭暴力、醉酒驾车等刑事犯罪，办理身份也不顺利。当问到为什么不两边跑，现在拿签证很容易吗，得到的回答是来了就不想回去了。走上不归路。
一对夫妻为了办理身份，假离婚，各找一个公民结婚，身份得到后再离婚而后2人复婚。当身份拿到后男的想复婚时，女的已经爱上了哪个假结婚的公民，假戏真做，女的认为男的在经济能力上对她的后半生没有保障，跟着哪个公民跑了。
以前的偷渡是中下层。来到美国后往往做餐馆、开车等体力工作，现在一些预期不归的人并非一定是偷渡这边，而是留下来。这些人在中国有一定的经济基础可以拿到签证，2是对自己在美国发展往往充满很多幻想，但是国内资源没有办法。一个客人在国内时帮助美国代理生产，接单后拿到各个工厂去做，工厂也给他面子，接他的单子，而且付款方式是90天半年都没有问题，但来到美国后自己身份出现问题，办理政治庇护，但无法回国，国内工厂就无法相信他，生意就断了。没办法，只能靠学习做按摩、开卡车维持生活。现实与当初的幻想相差太远。