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健康饮食是现在大家十分重视的问题，而人们都希望自己可以活的更长久。那么，坚持一种所谓的健康饮食结构或习惯，例如具有代表性的地中海式饮食，就能够让我们长寿吗?
哈佛大学医学院布莱根妇女医院的玛尔塔•克鲁斯伯(Marta Crous-Bou)及其同事，开展了一项以人群为基础研究项目，统计并分析被测试者饮食与细胞端粒长度的关系，并得出了坚持地中海式饮食可以让人长寿的结论。相关研究论文于今年12月2日，发表于《英国医学杂志》(British Medical Journal)上——但是，相关领域的几名专家认为目前还不能得出这样确定的结论。
地中海式饮食得名于地中海周边如西班牙、意大利、法国和希腊等国、多以健康、清淡、简单且营养全面为特色的饮食风格。过去，研究者通过观察性研究和干预实验已经发现，这种以蔬菜、水果、豆类、鱼类为主，并强调尽可能少的摄入饱和脂肪酸的饮食结构，能够减少整体人群中发生某些慢性疾病、心血管疾病和认知障碍的几率，对肾脏也有一定好处。而这项研究选择的是另一个新角度：端粒和寿命。
“近年来，地中海式饮食习惯已经很普及了。并且，似乎所有的相关研究都证明了这种饮食习惯对健康有益，该研究结果就是其中之一。但本研究关注的是饮食对端粒长度的影响，而端粒长度是与寿命相关的。”营养师和公共卫生营养学家盖纳•布赛尔(Gaynor Bussell)说。
端粒是染色体末端的一种重复序列，其对于保护基因组DNA末端有着重要的作用。染色体端粒的长度常常被认为是生物衰老程度的标志物。近年有研究表明，端粒的长度是可以修饰的，而饮食就是可以影响端粒长度的一个重要因素。还有研究表明常喝汽水也与端粒的缩短有关，具有抗氧化作用的水果、蔬菜和坚果，都是地中海式饮食的关键部分。同时，地中海地区的人群也较为长寿。那么，真的可以通过长期坚持地中海式饮来增加体细胞中端粒的长度吗?
在接受英国媒介中心采访时，格拉斯哥大学代谢医学教授纳维德•萨塔尔(Naveed Sattar)表示，该研究的出发思路就存在着较大争议：“对于一个以生活方式改变作为干预方式所开展的实验，我们所能相信它能够具有科学价值的程度，取决于其变量与有效结果之间的相关性。在这个研究中，我们被要求接受一个概念：某个特定饮食习惯(这里是地中海式饮食)可以作为解释人群间端粒长度不同的原因。”
而关于端粒作为测试指标的问题，纳维德•萨塔尔认为：“首先，与其说该研究是以饮食习惯为判断标准，不如说它是一个标准的观察性实验。被测试者生活习惯中其它不同因素对端粒长度的影响，都有可能比饮食因素更明显。还有一点，我们所感兴趣的端粒长度，也是一个新提出、有待进一步确证的判断指标，它是否真的可以正确的预测健康程度，还存在着一定争论。”
研究中，研究者使用了调查问卷的方式，统计了4676名健康女性坚持地中海式饮食的情况，并对她们进行了巢式病例对照研究(nested case-control study)。对于实验设计，盖纳•布赛尔认为：“许多的健康专家都会因为很难给地中海式饮食给出具体定义而感到沮丧。而在本研究中，研究者似乎挑出了地中海式饮食的某些成分，并认为就是这些成分共同作用，使得地中海式饮食对健康有益。当我们依然无法确切地定义地中海式饮食具体是什么样的时，也就很难在其它类似的研究中重复出该实验结果，更无法指明是饮食中哪部分组分发挥了有益健康的功效。”
地中海饮食和平时所说的健康膳食金字塔有所不同，它要求饮食者以每天运动为基础配合各种谷物、蔬果、奶制品和橄榄油作为日常饮食，每周只吃少量鱼虾肉蛋和甜品，每月吃少量的红肉，另外日常饮用白水，还可以饮用一些红酒。但目前地中海饮食仍然没有具体的定义和划分
为了测定被测试者端粒的长度，研究人员采集了被测试者的外周血淋巴细胞，并通过实时定量聚合酶链式反应，对样本细胞中端粒的长度进行了测定。研究者为了排除其它潜在干扰因素对结果产生影响，他们把被测试者吸烟和锻炼等存在差距的情况考虑在内，并进行了数据的调整。
“即使是同样坚持食用地中海式饮食的人群中，不同个体间还有许多重要地健康因素(如生活习惯和环境)存在着不同。显然，玛尔塔•克鲁斯伯及其同事们基于如吸烟和运动这类干扰因素进行了适当的结果调整，但那些无法测定或控制的因素，如被测试者之间接触化学物质、生活压力、饮酒和服用药物等因素不同，也会成影响判断的原因。因此，当观察实验受到了潜在影响、并做出了错误的判断后，我们就不能够在研究中提出假设：端粒的长度变化和饮食习惯有着直接的因果关系了。” 埃克塞特大学临床流行病学高级研究员大卫•卢埃林(David Llewellyn)博士指出。
研究人员在通过最终的数据分析后得出了如下研究结论：长期坚持地中海式饮食方式，会使得身体内细胞中端粒的长度较其它饮食方式的人更长一些。研究者认为这些结果进一步支持了地中海饮食可促进健康和长寿的结论。
但纳维德•萨塔尔却认为，这个结果没有实在的科学价值，“我认为，这个研究结果很有趣，但不具有结论性意义。我很希望该研究结果能够在临床上通过正确的饮食标准或其他方式进行干预，并使用低偏好性的随机实验来重复。”
“这确实是一个以大数据量为支持的研究工作，并且其所得的结果和起初的假设是一致的。其探索饮食与衰老生物标志物之间关系的研究，为阿尔茨海默病、癌症和心血管疾病等一些与衰老相关疾病发生过程中某些进程的研究，提供了新的线索。” 大卫•卢埃林认为这个研究的意义并不在于结果本身。
作为营养学家的盖纳•布赛尔，最后从宏观上分析了该研究问题的复杂性：“虽然研究证明了地中海式饮食对健康有益，但许多饮食专家依然认为：其实并不存在’超级食物’，甚至食物间并不存在着好坏之分。一种饮食结构中各个不同的组分共同作用，才形成了该饮食习惯的健康优势(但也不能吃太多)。”