自2014年7月以来，国际石油价格下跌了近50%，是有史以来第二大降幅。如果石油价格继续维持在低点，将给全球经济和政治以及美国与世界的交汇带来深刻影响。总的来说，国际石油价格的崩塌对美国和中国等大型石油消费国而言是好消息。但转变至更廉价石油的世界需要谨慎制定政策，以抵消低价石油所带来的负面效应。
油价下降至少带来两方面益处。首先，对消费大量石油的国家而言，油价大降所带来的经济效益如同减税。花在石油和其他燃料上的钱变少了，在其他方面可消费的钱就变多。这意味着更高水平的经济增长。作为全球最大的石油消费国，美国每天消耗近1900万桶石油，几乎相当于中国消耗量的两倍。因此，美国或许是油价下跌的最大经济获益者。
第二是迫使石油出口国进行改革。事实上，美国一些最艰难的外交政策问题正是那些流向石油出口国的巨量资金所引发的。俄罗斯、委内瑞拉便是例子，他们与美国的关系都十分糟糕，巨额的石油出口收入让他们有底气做一些事情。伊朗也是如此。同样的手段也在为叙利亚和伊拉克的新恐怖主义分子网络提供资金。
油价下跌使得以上这些组织更加难以与美国利益作对。在我看来，最为重要的是，高油价让各个国家不用想着进行经济改革。但当油价保持在低位时，只能向外国投资开放，并与其他国家建立经济和政治关系。上世纪90年代，油价多年保持在低位，俄罗斯掀起了改革浪潮，并最终导致俄罗斯经济向西方竞争开放。然而，21世纪初期油价升高时，俄罗斯的情况发生了改变。
尽管利好很明显，但美国必须要警惕低油价带来的至少两个副作用。第一是美国正处于能源革命之中，风能、太阳能、核能、生物能等可替代、清洁能源正在崛起。页岩气开采和其他创新技术使得美国现在达到每天1000万桶石油的生产水平并且仍在快速上升，但美国依然是石油进口大国。这些可替代能源通常要比化石燃料昂贵。在过去10年中，政府推出的新政策加上化石能源的价格高企，使得这些可替代能源获得了推动。已有迹象表明，随着油价暴跌，对于新能源的投资也出现下降。如果要继续维持清洁能源革命，就必须尽快推出新政策来弥补越拉越大的竞争鸿沟。尽管这一点十分明显，但美国依然缺少完整的战略能源政策。
第二是会减少石油供给的多样化。对于石油这样的全球商品而言，安全来自于供给的多样化以及自由、可替代的市场。油价下跌可能会迫使某些边缘、新的供应国被排除在外。例如，大量新的石油资源在东非被发现，大量新产量还来自于美国的页岩气生产商。持续的低价格会让这些新的生产者被迫退出。的确，许多观察家认为，这便是沙特阿拉伯和石油输出国组织拒绝减产以提高油价的原因。它们想要更加便宜的石油，因为这将帮助它们巩固市场份额和控制力。▲（作者是美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校教授，本文由王晓雄翻译）