2013年，本•伯南克(Ben Bernanke)暗示将早于预期结束量化宽松，使全球金融市场陷入”缩减恐慌”(taper tantrum)。他的继任者——美联储(Fed)现任主席珍妮特•耶伦(Janet Yellen)决心不效仿这种让市场出其不意的做法。
到目前为止，耶伦做得不错。她一点一点地让我们适应美国利率周期将逐渐转变的前景。本周，耶伦暗示，美联储将在3月举行的下一次会议上放弃在指引中使用”耐心”这个词，市场对此反应平静。换句话说，至少在下两次会议上，美联储将不再承诺保持零利率。从现在开始，美联储的行动将完全由数据决定。这保留了美联储最早于6月收紧货币政策的可能性。
但是，采取这种立场与预测必然加息的做法不同。事情也本该如此。耶伦向世人展现了对美国经济复苏势头的谦逊态度，这样的举动值得称道。
尽管如此，用耶伦的话来说，大部分数据表明复苏正变得越来越”稳固”。劳动力市场快速改善，消费者信心增强。但中期前景依然晦暗不明。尽管美国经济近期有所好转，但好转能持续多久仍然值得怀疑。通胀水平远低于美联储2%的目标，美联储利率周期转变可能引起市场过激反应的危险也依然存在。
伯南克的”缩减恐慌”推高了长期收益率，抑制了抵押贷款需求，让美国房地产市场在2013年遭遇寒流。即使到了今天，相较于以前的周期，美国房地产市场复苏的疲弱也令人惊讶。美元的强势抑制了出口，工资增长也看不出有可持续的趋势。同时，欧元区可能爆发另一场危机，中国经济放缓可能比预想中更快，这些危险都切实存在。
但风险的分布正变得日益均衡。工资增长通常滞后于就业创造。从去年年中以来，月均新增就业达到了28万。如果劳动力市场的复苏持续下去，6月加息的几率就会上升。此外，没人能保证近期全球油价下跌的趋势不会逆转。油价回弹会使通胀迅速接近美联储2%的目标。
耶伦一直不明确表态，她的做法是正确的。理想情况下，她将让美联储能够更早开始加息，并以更渐进的方式进行，而不是采用”在较晚时候快速推进”的传统策略。一旦开始收紧货币政策，美联储通常会坚定地实施下去。10年前，所谓的”格林斯潘阶梯”导致美国在上一个完整的商业周期里连续17次加息。因此耶伦向世人展现出谨慎的态度是正确的。
在联邦公开市场委员会举行下次会议之前，人们无疑会猜测到时耶伦是否真的会放弃使用”耐心”一词。市场想必认为她会这样做。耶伦最关心的是让市场了解美联储的想法。这意味着不会出现意外。
按照目前的情况，耶伦对美国经济复苏的可持续性保持乐观，但对下行风险也保持恰当的谨慎。从她本周的发言来看，美国利率周期转变的可能时机将略有变化，6月可能性较大。不过，如果时间推迟到9月，也没必要感到惊讶。
思想开放理应是美联储的口号。央行家的一个关键职责是管理预期。从这个角度衡量，耶伦持续得到高分。