近日有国际媒体报道称，美国利率即将到来的转向或许将是多个利率周期以来媒体报道最多的一次。然而，尽管美联储(Fed)主席珍妮特•耶伦(Janet Yellen)极力保持透明，美国的利率前景依然疑云密布、难以看清。耶伦上周表示，尽管今年首季度美国经济增长大幅放缓，美联储仍有较大可能在今年加息——可能会在9月份。
由于种种原因，其中包括连续几年都遭遇严冬，一年中头三个月的经济表现往往弱于、而且是远弱于余下几个月。2014年首季度美国经济以年率计萎缩了2.9%，结果在接下来3个季度里实现了反弹。运气好的话，今年首季度堪称疲弱的0.2%的增长率有望和2014年首季度一样具有误导性。
但现在就做出假设的话，恐怕过于轻率。很有可能到2015年结束的时候，美国的利率仍和年初一样为零。就如耶伦所说：”根据多年从事经济预测的经验，我可以向你们保证，我写下的任何具体预测都会被证明是错误的，或许还错得很离谱。”
诚然，耶伦有可能低估了美国经济的上行力度。美联储目前对未来两年美国经济增长率的预测为2.5%，仅略高于复苏开始以来取得的不温不火的增长率，而复苏已即将步入第7个年头。如果到2015年末时失业率降至5%，我们可能会终于迎来薪资增长率的上扬，果真如此的话，美联储很可能需要取消刺激。
然而，风险的天平正向另一端倾斜。在多年来收入增长基本为零的情况下，美国普通民众并没有做好应对正面冲击的准备。比如，人们惊讶地看到，美国消费者选择将近期油价走低给他们带来的收益放入囊中、而不是用来扩大支出。美国企业的投资状况也同样如此，依然低迷得令人失望。美国经济的每一个关键增长引擎似乎都在等待别的引擎率先发力。投资者不愿投资，消费者也不愿消费。需要什么才能激起他们的动物精神呢？
耶伦对货币政策效果局限性的直言不讳同样令人惊讶。美联储已连续7年在”踩地板油”。不过，自雷曼兄弟(Lehman Brothers) 2008年破产以来，美国的增长率始终低于之前的数次复苏。汇丰(HSBC)数据显示，1981年增长率见顶后的7年里，美国的平均增长率为3.5%；1990年后的7年里为3.1%，2000年后的7年里为2.1%，而2007年以来的平均增长率为1.1%。
这一趋势明白无误。一些经济学家甚至在谈论”大重置”(Great Reset)，认为美国需要准备过苦日子、适应日本式的增长。这可能太悲观了。与1990年代的日本相比，美国修复自身资产负债表的速度快得多，人口结构前景也健康得多。此外，美国仍是世界上最具创新力的经济体。不过，美国的增长前景仍受到一种与美国精神格格不入的悲观主义情绪的拖累。
如果如预期的那样，美国经济增长在未来两个季度里出现反弹，那么耶伦可能别无选择，只能在9月份或之后不久加息。美国令人头疼的低劳动参与率，没给她留下什么施展其他手段的余地。但是，美国利率周期的此次转向很可能将是幅度不大、力度适中的。回归趋势利率可能要花费数年。正如穆罕默德•埃尔-埃里安(Mohamed El-Erian)所言，美国正为”央行现代史上最宽松的收紧”做着准备。在一个试探性预测的时代，这很可能是我们能得出的、最接近于”确定”的东西。（FT中文网）