美国太空探索技术公司的“龙”飞船8日携带首个试验性充气式太空舱飞向国际空间站，这是该飞船在去年6月的爆炸事故后首次给空间站运送物资。同样受关注的是，此次发射的运载火箭第一级在一艘无人船上成功实现软着陆，这在火箭回收史上还是第一次。
美国东部时间16时43分(北京时间9日4时43分)，“猎鹰9”火箭搭载“龙”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。约10分钟后，飞船与火箭成功分离，进入预定轨道。
与以往发射一样，太空探索技术公司再次尝试将“猎鹰9”火箭第一级垂直降落在大西洋中一艘名为“当然，我依旧爱你”的无人船上。此前4次类似试验均告失败。该公司网上发布的视频显示，此次当火箭接近无人船时，它的速度逐渐减慢并不断调整降落姿态，最后在箭体与甲板成90度角的那一刻稳稳降落，着陆点与船正中心位置仅有很小偏差。
该公司创始人、首席执行官埃隆·马斯克随后在记者会上说：“火箭落到了船上，但没有弄出一个洞或倒下，所以我们真的非常激动。”
马斯克还透露，发射前他曾估计软着陆成功的可能性为三分之二，“在船上着陆依然相当的难，这个目标太小了”。
火箭第一级回收试验的最终目标是研制可重复使用的运载火箭。去年12月，“猎鹰9”火箭第一级已成功在陆地平台上软着陆，但是海上软着陆难度更大、成功率更低。
在“龙”飞船携带的3.2吨物资中，最受关注的是美国私营航天企业比格洛航天公司与美国航天局合作研制的充气式太空舱——“比格洛可展开活动模块”。该结构重约1.4吨，起始大小为直径2.36米、长2.4米；充气后会膨胀至直径3.2米、长3.7米，内部空间16立方米，与一个小型卧室大小相当。
“比格洛可展开活动模块”将成为国际空间站上第一个充气式太空舱。在其与空间站对接的两年期间，宇航员将会开展一系列试验，评估其作为未来人类深空探索栖息地的性能。不过，此次宇航员不会在里面居住。
除了这些物资外，飞船上还携带一些科学实验材料，将帮助科学家研究在失重环境下的肌萎缩与骨质疏松，了解纳米尺度下粒子流在太空的相互作用，以及分析蛋白质晶体在太空的生长速率以设计新药等。
按计划，飞船将于10日飞抵空间站，届时宇航员将使用空间站的机械臂捕捉它并完成对接。这是太空探索技术公司的“龙”飞船第八次向空间站运送物资，该公司去年6月第七次货运任务发生火箭爆炸事故，此后货运任务暂停。
2011年航天飞机退役后，美国航天局用太空探索技术公司和轨道ATK公司的飞船为空间站运送物资。轨道ATK公司的“天鹅座”飞船上月22日发射，目前仍对接在空间站上。因此，这也将是两家公司的货运飞船首次同时对接在空间站上。