美国宇航局(NASA)10日召开新闻发布会宣布“行星猎手”开普勒太空望远镜(Kepler Space Telescope)的最新发现，其创纪录地确认了1284颗新的系外行星，其中包括9颗潜在宜居星球。这是有史以来发现系外行星规模最大的一次。
“这一宣布使开普勒证实的行星数目增加了一倍以上。”美国宇航局华盛顿总部首席科学家斯多芬(Ellen Stofan)说，“这给了我们最终发现另一个地球的希望。”
美国宇航局10日发布的报告显示，开普勒太空望远镜根据2015年7月的4302颗潜在行星目录，确定了其中的1284颗有99%的概率属于行星，符合系外行星定义的底线；1327颗没有达到99%的门槛，需要进一步分析；还有707颗很可能是“天体物理现象”。另外984颗则已在此前通过其他技术被排除。
在1284颗已证实的行星中，大约550颗应该是像地球一样的岩石行星，但只有9颗位于宜居带，它们与主恒星的距离适当，从而允许液态水的存在。至此，人类有史以来观测到的宜居带系外行星数量达到21个。
科研团队同时宣布，此次发现依赖于计算机模拟的新统计方法，使得原先由研究人员逐一分析的准行星得以批量筛选。“行星候选者就如同面包屑，”领导此次研究的新泽西州普林斯顿大学副研究员莫顿(Timothy Morton)说，“如果你在地板上撒几个大块面包屑，可以一个一个捡起来，但如果撒上一整袋小面包屑，你就需要一把扫帚，这种统计分析方法就是我们的扫帚。”
去年7月，NASA宣布通过开普勒发现地球“大表哥”、迄今最接近“另一个地球”的系外行星Kepler-452b，其距离我们1400光年，比地球大60%，允许液态水在表面存在。
造价6亿美元的开普勒太空望远镜2009年发射升空，是世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，至今已经监测过15万颗星星。因反应轮故障，开普勒望远镜2013年结束了第一阶段任务，2014年开启新的扩展任务K2，继续对系外行星进行搜索，同时研究年轻的恒星、超新星及其他宇宙现象，为引入新的研究创造机会。科研小组称，开普勒载有充足的燃料，可运行到2018年夏季。