全球流行病指同时威胁着全球许多人的传染病，最近的一个例子是2009年的H1N1流感（猪流感，swine flu)，专家们认为该病导致成千上万人死亡。
如果是一种全新的病毒, 能够轻易感染人类，并且以有效持续的方式在人际之间传播，那么就更有可能引发全球流行病。
新型冠状病毒似乎符合上述全部条件。
由于目前还没有出现预防该病的疫苗或有效治疗药物，控制其传播至关重要。
根据世界卫生组织对“全球流行病”的描述，新型冠状病毒距离成为全球流行病仅一步之遥。
新型冠状病毒在人与人之间传播，并且多个中国的邻国以及更远的地方都出现病例。如果我们开始在全球多个地方看到持续的社区层面疫情，那么这将是一场全球流行病。
目前并不清楚这个传染病的严重程度，以及能传播到多远。
世界卫生组织总干事谭德塞称，截至目前病毒在中国外的传播看上去“少而且慢”。目前，中国新型冠状病毒肺炎确诊病例超过2万宗，死亡人数达到420余人。中国以外有超过150宗确诊个案，菲律宾的一名感染者死亡。
“如果我们在疫情源头和中心打击，那么传到其他国家会很少很慢，”谭德塞周一表示。
每次全球流行病都是不同的，在病毒开始传播之前，不可能预测其全部影响。专家们怀疑，新型冠状病毒的致死率可能低于近年来爆发的其他传染病，如非典型肺炎（SARS)。
世界卫生组织（WHO）紧急委员会上周四（1月30日）召开会议，宣布中国新型冠状病毒疫情构成国际关注的突发公共卫生事件（PHEIC）。世卫做出该决定主要是因为在中国外出现了人传人现象，同时担心病毒传到卫生系统较弱国家会出现的后果。
世界卫生组织称，尽管各国应采取行动阻止和限制病毒进一步传播，但目前还没有理由采取不必要的措施干预国际旅行和贸易。
（文章来源：BBC 米歇尔·罗伯茨 (Michelle Roberts) BBC 健康事务编辑 ２月４日）