1918年，首都华盛顿一家医院的护士正在给得流感的病人打针。（照片：美联社）
现代美国历史上发生过的最严重疫情当数1918年的流感大爆发，该疫情又以“西班牙流感”之名（Spanish flu，虽然该病毒并非起源西班牙）为人所知，这也是近代历史上全球最严重的疫情，此后1957、1968以及2009年发生的流感大流行对人类的伤害程度均大大小于1918年。据美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）估计，在1918-1919年间，约67.5万美国人死于流感，全球死亡人数则高达5000万，是第一次世界大战1600万死亡人数的3倍；全球约有5亿人被感染，占当时人口的三分之一。
1918年流感疫情的一个不同寻常的特征是，它在15至34岁的健康成年人中导致很高的死亡率。根据统计分析，疫情大流行使美国人的平均寿命降低了12岁。1918年流感疫情的最初爆发地点及时间迄今尚无公认的结论，根据美国疾病控制与预防中心的记载，美国境内最初发现的病例在1918年春季，疫情则是由源自禽鸟基因的H1N1病毒引起的。限于当时的医学水平，由于没有疫苗可以预防流感，也没有抗生素治疗可能与流感感染有关的继发性细菌感染，因此全世界控制疫情的努力只能限于非药物干预措施，例如人群隔离、卫生检疫、使用消毒剂以及个人的良好卫生习惯等。
据杜兰大学（Tulane University）及路易斯安那泽维尔大学联合生物环境研究中心访问学者约翰·巴里（John M. Barry）的研究，位于堪萨斯州的哈斯凯尔县是1918年流感疫情最早的爆发地：当时数十名健康健壮的男性突然病倒并死亡，“好像被枪杀一样”，引起医生的关注并向公共卫生官员提出了警告，这是第一次有关“严重类型流感”的公开警告。
堪萨斯州的哈斯克尔县（Haskell County）位于该州的西南角，靠近俄克拉何马州和科罗拉多州。 1918年，草皮房屋仍然很普遍，牧牛场遍布，农民也养猪，这可能是当年流感危机危及全世界的根源。另一个线索是，该县位于一条主要候鸟飞道上，有17种鸟类。 如今，科学家们了解到，禽流感病毒也像人类流感病毒一样，也可以感染猪，当禽流感病毒和人类病毒感染相同的猪细胞时，它们的不同基因可以像扑克牌一样被改组和交换，从而产生新的， 也许特别致命的病毒。
1918年流感病毒的严重性困扰了研究人员数十年，并引发了几个问题，例如“为什么1918年的病毒如此致命？”“该病毒的来源是什么？”“公共卫生界可以从1918年疫情中学到什么？”等。这些问题驱使专家小组的研究人员和病毒研究者不断试图发现1918年的病毒，对其基因组进行测序。
1997年，美国科学家杰弗里·陶本贝格（Jeffery Taubenberger）在《科学》杂志上发表了他与同事利用遗传学技术得出的研究成果，提供了比以往任何时候都更清晰的大流行病毒图片。陶本伯格认为1918年病毒是一种新型的甲型H1N1流感病毒，属于人类和猪的一个病毒亚组，而不是鸟类。不过，迄今1918年病毒之谜尚未完全破解。(文章来源：Share America）