杜鲁门总统于1948年的连任选举中击败对手。这是他在记者招待会上举着芝加哥论坛报错报选举结果的照片。（国家档案馆/杜鲁门总统博物馆）
2020年美国又要举行大选了，不但要选总统，还要改选全部435名众议员以及35名参议员和11位州长。虽然时间还早，但是各路豪杰都已经纷纷亮相，向公众表明自己的施政纲领，以博得选民的青睐。他们首先要在政党内部争取提名，有幸出线的还要面对2020年11月的大考，与其他政党候选人一决雌雄。
在这个时候，不仅候选人及其团队要了解选民的需求和愿望，调整自己的竞选策略，许多民意调查机构更是开足马力，各显神通，调查选民对候选人及其政纲的态度，给各个候选人打分，得出他们各自的支持率。
在一个民主法治的国家，传媒或其他机构的民意调查包罗万象，从民众对总统的评分，到名流的穿着打扮，到体育比赛结果的预测等等无所不包，但是最主要的还是在选举前对候选人的评价和对选举的预测。
从国会图书馆保存的旧报纸当中，人们发现美国最早的一次总统大选民意调查，是1824年7月由一家宾夕法尼亚的报社（The Pennsylvanian）进行的。当时门罗总统任期即将届满，因此没有现任总统参与角逐。该报社在邻州特拉华首府威明顿（Wilmington）发放了对参选人的问卷。收回的问卷当中，有70%（335份）投给了当时战场英雄杰克逊将军，而时任国务卿约翰·亚当斯只斩获23%，赞成众议院发言人克雷的有4%，还有2%投给了财政部长克劳福德。结果在当年11月的大选当中，杰克逊果然赢了最多的普选票（41.36%）和选举人票（99票），亚当斯只得到30.92%的普选票和84张选举人票。但是因为没人赢得过半数的选举人票，最后由众议院在得到选举人票最多的三人当中进行表决，出乎意料，结果选出了亚当斯担任美国第6任总统。
从今天的观点来看，那次民调与普选的结果大致相符，但是采样地域太过狭窄，样本数也太少。要再过将近一个世纪，到上个世纪初期，美国才有了全国性的抽样调查：总部位于纽约市的《文学周刊》（The Literary Digest）从1916年开始对大选进行民意调查，连续5次成功地预测了总统选举的结果。但是它的民调对象有一定的局限性，比较偏重富裕阶层即当时的共和党人，到1936年，正值大萧条经济处于低谷，它的预测出了问题，结果是提出迎合底层民众意愿的经济政策的小罗斯福当选，而这正是民调新军盖洛普的预言。
从那之后，使用科学方法采样和进行分析的民调公司风生水起，盖洛普集团还在英国建立了分公司，在1945年二战尾声之时，力挫群雄，成功地预测了工党在议会击败由邱吉尔领导的保守党，将带领盟军击败法西斯德国的英雄请下了舞台，验证了古希腊作家普鲁塔克所说的：一个民族对他们的英雄人物忘恩负义，是它之所以伟大的标志。
今天几乎所有的民调都遵循一定的科学采样和数据分析方法，对某次选举要做基准调查、选前追踪和它们之间的抽样调查，问卷用词要不偏不倚，还要尽量排除各种采样误差，从而保证预测的准确性。事实证明，现代的民调错误概率越来越小。但是尽管这样，误测仍然有可能发生，远的有1948年杜鲁门总统的连任选举，近的有2015年英国议会选举和后来的脱欧公投，还有2016年的美国总统大选。
现在美国除了盖洛普之外，还有皮尤中心、昆尼皮亚克大学投票研究所、哈里斯民调和锡耶纳学院研究所等数十家著名的民调公司，它们不仅做选举的民意调查，还对市场营销、营养卫生、科学技术、生态环境、体育运动等凡是你所能想到的一切进行统计调查。政府机构，例如人口普查局、劳工统计局和其他部门也做自己的调查。人们可以在生活或工作当中利用它们的调查结果。
（文章来源：Share America)