【美洲华联社6月28日佛州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）讯】日美国宇航局（NASA） 正通过一项大胆的救援任务，争分夺秒地挽救一台面临坠回地球风险的老化望远镜。
据美联社报道，这项耗资 3000 万美元的打捞行动最早将于本周启动，届时将发射一个机器人“救星”。
NASA 委托初创公司 Katalyst Space Technologies 将 Swift 天文台推升至更高轨道，使其能够继续搜寻宇宙中一些最剧烈的爆炸事件。Katalyst 制造的一艘三臂航天器将追赶 Swift；该航天器将搭载“飞马座”（Pegasus）火箭，从太平洋马绍尔群岛（Marshall Islands）的一个环礁上空发射升空。发射最早可能在周二进行。
Swift 自 2004 年发射以来一直在扫描宇宙，但由于近期强烈的太阳活动，其轨道高度下降速度不断加快。为了生存，它必须尽快进入更高、更稳定的轨道。同样面临风险的 NASA 哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）可能是下一个救援目标。
与 Swift 一样，随着太阳不断爆发耀斑，哈勃望远镜也在逐渐失去高度。 Katalyst Space 首席执行官 Ghonhee Lee 表示，该公司正在研发的下一代机器人，未来几年或许能为规模大得多的哈勃太空望远镜（Hubble）解燃眉之急。
此前只有中国尝试过类似的任务：4年前，中国成功将一颗卫星推升至更高的“坟墓轨道”（graveyard orbit）。
“这是美国首个执行此类任务的太空机器人，”Lee 告诉美联社，“NASA 拥有许多大型资深天文台……它们都能从这种服务中受益。因此，我们通过这项任务证明的是，这是一种可供选择的新方案。”
Katalyst 的自主航天器“Link”将耗时约一个月与 Swift 卫星会合并将其捕获，随后再花几个月时间将其轨道从目前的 224 英里提升至预期的 373 英里。
要使救援成功，这台重达 1.6 吨的伽马射线天文台必须保持在 185 英里以上的高度。根据最新估算，它预计将在 10 月份达到那个“不归点”（即无法挽救的临界高度）。
Link 的体积大致相当于一台小型家用冰箱，配备了翼展达 40 英尺（约 12 米）的太阳能电池板，并装有三只机械臂，伸展长度略超 3 英尺（约 1 米）。每只机械臂末端都有一对类似手指的夹持器，看起来就像乐高小人的手。
Lee 表示，如果一切顺利，Swift 有望在 9 月份恢复运行。
Swift 价值数亿美元，其设计初衷并非为了维修，更遑论由机械臂（无论是人类操作还是自动控制）进行捕获回收了。公司官员指出，这正是任务极具挑战性的原因，同时也强调无法保证一定能成功。
NASA 去年 9 月与 Katalyst 签署了合同，只提出了两点要求：任务必须争分夺秒，但绝不能把情况弄得更糟。9个月后，该公司已整装待发。
“老实说，没人认为这能实现。也没人想到我们能走到今天这一步，”NASA 天体物理学部门主管 Shawn Domagal-Goldman 说道。
NASA 已通过关闭所有科学仪器来减缓 Swift 的轨道下降速度，从而为它争取了更多时间。观测工作已于二月停止。
NASA科学任务负责人尼基·福克斯（Nicky Fox）表示，这项努力是值得的。
“如果我们任由‘雨燕’号（Swift）重返大气层，我们就会失去这台望远镜，也会失去许多重要的观测能力，”她说，“目前我们没有预算建造另一台望远镜来替代它。”
多马加尔-戈德曼（Domagal-Goldman）指出，虽然并非太空中的所有设备都能被挽救，但“雨燕”号具有特殊意义。
正如其名，“雨燕”号的设计初衷就是能够迅速转向，捕捉伽马射线暴和恒星爆发等突发天文事件。随着詹姆斯·韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope）不断带来新发现，以及即将发射的罗曼空间望远镜（Roman Space Telescope）投入使用，一旦“雨燕”号获救，作为“NASA的‘急先锋’（首要响应者）”，它将面临比以往更繁重的任务。
Katalyst公司将“雨燕”号视为开展太空维修新业务的起点。该公司的新一代机器人救援装置计划于明年升空，届时将针对位于22,300英里高空的卫星开展作业。
