神祇信仰是中国人所不可或缺的生活元素，中国民间的神仙崇拜不同于原始先民对神的崇拜，它已大大超越原始思维的范畴，带有浓重的中国文化的烙印。中华民俗的神仙体系井然有序，当遇到任何困难或有需求的时候，总是可以直接求助于担任相应职司的主管神仙。天旱求雨找龙王，得病求治拜药王，想考状元求拜文昌帝，想生儿子拜送子娘娘，想发财拜赵公元帅……
自古以来，把不同的职业分为“三百六十行”。因此，三百六十行，行行有宗，行行有神。“三百六十行，无祖不立”。各行各业都有自己的行业神。华夏先民相信“万物有灵”、“祭神如神在” 、“一物则有一物之之神”。对行业神的顶礼膜拜并确认它能祈福消灾。
从业者所选择的行业神，有不少来自民俗和古代典籍，如《封神演义》中抽龙筋做绦带的哪吒，被绦带业奉为祖师；火龙岛焰中仙罗宣被冶铸业、煤炭业奉为祖师；请姜太公坐“鸾舆”的文王被拉洋车的奉为祖师爷。《三国演义》中用青龙刀的关公被理发行业奉为祖师；出身屠户的张飞被屠宰业奉为祖师；早年贩履织席的刘备被编织业奉为祖师；《西游记》中，于八卦炉中炼长生不死之丹的太上老君被铁匠奉为祖师；《水浒传》中的梁山好汉宋江被盗匪奉为祖师。
还有不少行业神与古代神话有关，例如钻木取火的燧人氏被厨师奉为祖师；造字的苍颉被书吏奉为祖师；补天和抟土造人的女娲被伞业、泥塑艺人奉为祖师；治水和降伏孽龙的大禹被渔民、船工奉为水上保护神……。
出任行业神、祖师爷的神仙，有不少来自道教和佛教。以道教中被被奉为行业神的诸神有：太上老君、邱真人、梅葛二仙翁、刘仙翁、祀禄仙女、鬼谷仙师、彭祖、孙真人、罗真人、张天师、文昌帝君、真武大帝、赵公明、九皇神、孙膑真人、蒙恬真人、吴道真人、金火仙姑、天妃娘娘等。被奉为行业神的佛教诸神，如禅宗初祖达摩被靴鞋业、皮革业、相面先生、保镖业奉为祖师；六朝僧人志公被修脚业奉为祖师；宋代高僧普庵被油漆匠奉为祖师；禅宗五祖弘忍被补锅匠奉为祖师；观音菩萨被玉器业、影戏业、戏班梳头师奉为祖师；饿佛被补锅匠奉为祖师；白儿豆佛被皮匠奉为祖师；欧歧佛被金银匠奉为祖师。
拜祖师与祭拜本族的祖先一样，不同行业的徒子徒孙们也要在家中或行业会馆中设祀，祭拜祖师，虔诚地祈祷。历朝历代的百姓对祖师挥之不去的情愫，构成了中华文化传承、规矩和期盼。这些行业神，或为守护神，或成为行业代言，各有其作用，深植于中国民俗中。许多行业神至今还在中国社会和海外华人中当值，发挥着行业传承和驱邪接福的作用。
因为有严谨的行业神序列，也让行业内部有了不少禁忌和避讳，这是行业规矩渗于传统文化之中的结果。其主要表现为一系列以保护自身安全和行业昌盛为中心的避凶就吉、避秽就雅的习俗。如梨园(戏班)中，演员担心散了戏班会失掉谋生的饭碗，而把“伞”称为“雨盖”、“开花子”等。各行各业为在心理上保护自己的行业而各自拥有行业隐语禁忌，这些行业隐语对行当中的人、事、物进行隐称，形成一种专门的学问。诸如木工工具的斧，称为“百宝斤头”；石匠的铁锤称为“刘天子”；铁匠砧头称为“硬汉”；皮匠切皮砧板称为“月亮”；机匠的梭称为“快龙”；刻字匠的大刻刀称为“大脚”；理发匠的剃刀称为“青子”；修脚工匠修脚称为“画皮”；旅馆中使用的棉被称为“天牌”；点心铺售卖的糖粥称为“封口”；古董业的花瓶称为“长须”等等。
无论是行业神还是行业的禁忌隐语，都深刻反应了中华民族鲜明的个性独特的风貌。人体工程学认为，所有行业神都是从行业的苦难生涯中产生的，也是从行业的希望中延续的。行业神赋予市井社会一种新的色彩，尽管它随着近代大工业文明的兴起及今天走入移动互联网时代，已经日益淡化，但丝毫无损它对中华传统文化的影响。
李建军写于
中国文化研究会
2016年11月29日北京
