中国文化认为“死者为大”，所以在民俗文化中，丧事是一件要符合礼仪习俗的大事。在古代，遇有丧事前去吊祭，并向死者家属慰问，也是一种重要礼俗。古代称悼念死者为“吊”，劝慰生者即慰问死者家属为“唁”。丧事之家将死讯通知亲友称为“讣”，就是俗中称的“报丧”。
亲友闻讯噩耗，迅速前去吊唁，路途遥远而不能前去的，则要发信表示哀悼和安慰之情。《道咸以来朝野杂记》上说，如果是至亲，“则应回信即往哭，不待讣之至。”丧事又叫“白事”，为表示对死者的哀悼，丧家的场面布置及穿戴以白色为主，另外是带有肃穆气氛的黑色。
所有吊唁者穿素服前去，忌穿红绿等色彩鲜艳及带纹饰之服，妇女不戴首饰。清代北京吊丧的礼俗是“男，冠去缨，著石青褂。女，去首饰，亦著石青褂。主人奉小孝，则受而佩之，男则腰絰，女则首经，非包头也，以孝布折一方胜式，簪之头上也。若朋友之丧，则冠不去缨，有花翎者摘下，只著石青长褂而往吊。”《红楼梦》第十四回，写贾家为秦可卿办丧事，北静郡王前去吊祭，也是“公事一毕，便换了素服前去。”
亲友临吊，孝子要稽颡答拜，即额触地叩孝头。吊丧者携带物品，祭幛、挽联，要写“音容宛在”、“老成凋谢”、“留芳百世”之类的词句。丧家办理丧事的银钱布帛之类的礼品，古代叫“赙”。另外祭奠死者的供品及香、纸等物，由吊丧者将供品摆在死者灵前供桌上，并点香，烧纸，对灵悲哭。《金瓶梅》第六十二回，写西门庆为他的妾李瓶儿办丧事的情节，细致地反映了宋明时期民间吊丧的礼俗。当的是“街坊邻舍，亲朋官长，来吊问上纸祭奠者，不计其数。”西门庆的亲戚们“各家都是三牲祭桌来烧纸。”在灵前“祭祀哭泣。”有个叫乔大戶的亲戚，抬来祭品如猪、羊及缎与亲朋在灵前上香、供祭品，然后跪下祭奠。祭毕，西门庆等还礼，让进大棚内筵席款待。
在入葬前一天的晚上，办丧事的家庭要陪灵，亲友邻里有的也陪伴的，称为“伴宿”。明清时节，南北方都有这种礼俗。与丧主关系亲厚者，还备办戏曲、杂技，为丧主的丧事增加热闹气氛、铺排场，有的是丧事之家自己操办，但这在当时就引起不少人的非议，认为丧事娱乐，于礼不合，清代顾夔璋曾写诗讽刺：“亲朋杂沓男女晔，笑声翻把哭声速，不情丝竹搅魂魄，灵鼗路鼓手空挝，此时棺中幸瞑目，任尔游戏贻亲辱。”对此，清代官府也屡次下令禁止，但效果并不明显。
出殡之日，亲友跟随送葬，叫“送殡”。殡葬途中，还有一项较为隆重的吊祭礼仪路祭，祭奠的亲友在灵柩经过的路上，摆设供品，吊祭亡灵。贵族官僚交际面广，有些人也借此与他们拉关系，因而路祭者多，仪式也相当讲究，事先在路上搭好祭棚，把供桌摆在路边，灵柩过时，路祭者焚香、奠酒，宣读祭文。《红楼梦》第十四、十三回宁国府殡葬秦可卿一节，反映了清代与高门府第有交情的贵族、官员们送殡、路祭的状况：“那时官客（指男性）送殡的有镇国公牛清之孙现袭一等伯牛继宗，理国公柳彪之孙现袭一等子柳芳……六家与宁、荣二家，当时合称为“八公”。余者更有南安郡王之孙、西宁郡王之孙、忠靖侯史鼎……神武将军公子冯紫英，陈也俊、卫若兰等诸王孙公子，不可枚数。堂客（指女性）算来亦有十来顶大轿，三四十小轿，连家下大小轿车辆，不下百余十乘，连前面各色执事、陈设、百耍，浩浩荡荡，，一带摆三四里远。走不多时，路旁彩棚高搭，设席张筵，和音奏乐，俱是各家路祭第一座是东平王府祭棚，第二座是南安郡王祭棚，第三座是西宁郡王，第四座是北静郡王的……(北静郡王)命长府官主祭代奠，贾赦等一旁还礼毕，复身又来谢恩。……刚至城门前，又有贾赦、贾政、贾珍等诸同僚属下各家祭棚接祭，一一谢过，然后出城。殡葬完毕，宾客们要陪同丧家之人至其宗庙去，主人痛哭，宾客劝慰。”
丧事后，丧家去亲友家道谢，叫“道乏”，道乏不光是丧事，凡因红、白之事向亲友邻里道谢，都称道乏。丧家百日之后，若脫去孝服再到亲友处道谢，叫做“谢孝”，因孝服在身时怕有的亲友忌讳，所以脫孝后去谢。
各地的丧俗非常繁多，这里仅仅是简说了比较典型的事例。
李建军写于2017年4月4日
