1974年吴健雄与其他六位获得哈佛荣誉博士学位者及哈佛大学校长合影（照片：美联社）
《纽约时报》2020年3月推出全球百年百名妇女（100 Women of the Year）系列，其中1945年当选者是著名华裔物理学家吴健雄。吴健雄最出名的是参与“曼哈顿工程”及对宇称不守恒原理的实证，她是美国物理学会的第一位女性会长，被称为“物理研究第一女性”、“华人的居里夫人”、“核子研究女王”等。
吴健雄于1912年出生在江苏太仓，18岁时考入中央大学学习，毕业后曾在中央研究院物理研究所工作，1936年前往美国留学，进入加大伯克利分校（UC Berkeley）研读物理，在此认识袁家骝，此后结为夫妻。吴健雄于1940年从伯克利毕业，获得博士学位，此后在位于马萨诸塞州北安普敦的著名女子学院——史密斯学院（Smith College）、普林斯顿大学及哥伦比亚大学任教。
1944年3月吴健雄加入了“曼哈顿项目”（Manhattan Project），据信是“曼哈顿项目”中唯一的一位华裔。《纽约时报》对吴健雄在“曼哈顿项目”中所起的作用给予高度评价，认为如果没有她的参与该项目可能会失败，也许会将第二次世界大战延长到1946年及以后。
吴健雄加入“曼哈顿项目”后有两大贡献，一是帮助找出造成B反应堆间歇停止运作的元凶；二是帮助开发了将不可裂变铀238与可裂变铀235（制造核弹的主要燃料）分开的方法，使得提取铀235成为可能。在“曼哈顿工程”中，最广为人知的是恩里科·费米（Enrico Fermi）和奥本海默（J. Robert Oppenheimer），但吴健雄在其中的贡献也不容忽视。
吴健雄在物理学中的重大贡献还包括她用实验方法证实了费米的β衰变理论以及李政道、杨振宁的宇称不守恒原理。
吴健雄在哥伦比亚大学工作期间认识了李政道，1956年李政道找到吴健雄，希望吴健雄利用实验物理方面的专精知识来验证他与杨振宁推导的宇称不守恒原理，吴健雄接受了邀请，经过多次实验，最终证明了李政道、杨振宁的理论推导是正确的。宇称不守恒原理是粒子物理学领域的重大发现，李政道、杨振宁也因此获得1957年的诺贝尔物理学奖。
吴健雄一生在物理学领域做出的许多重要贡献使她成为美国物理学界的知名人物，先后获得多个重要奖项和荣誉，包括国家科学奖章（National Medal of Science）、康斯托克奖（Comstock Prize）、沃尔夫物理学奖（Wolf Prize in Physics）以及普林斯顿大学授予首位女性的荣誉博士学位；吴健雄还是第一位担任美国物理学会主席的女性；她于1965年出版的有关β衰变的书《Beta Decay》迄今仍然是核物理学家的标准参考书。
1997年吴健雄去世，享年84岁。根据她的意愿，将自己的骨灰归葬在少年时读书的太仓明德学校院中。为了表彰吴健雄的贡献，2020年纽约市政厅人物肖像走廊挂上了吴健雄的肖像、2002年东南大学校园内的吴健雄纪念馆落成、1995年杨振宁、李政道、丁肇中及李远哲四位诺贝尔奖得主发起创立吴健雄学术基金会，该基金会自1998年起每年举办吴健雄科学营。(文章来源：Share America)
