美国总统奥巴马日前发表国情咨文演讲，首次旗帜鲜明地提出”中产阶级经济学”的执政理念和一揽子扶持中产阶级的新政策建议，凸显中产阶级萎缩和贫富差距扩大已成为当前美国经济和奥巴马政府面临的重大挑战。随着一年后美国将步入2016年总统大选的政治周期，民主、共和两党也日益认识到扭转中产阶级衰落趋势的政治紧迫性，但由于执政理念不同，双方对如何解决这一问题仍存分歧。
在奥巴马执政的过去6年内，美国经济成功走出金融危机和实现稳步复苏已确凿无疑，但同样不可争辩的是，普通美国民众并未享受到经济复苏带来的实惠，居民收入中位数持续下滑，中产阶级萎缩，财富继续向富裕阶层集中，贫富差距进一步扩大。
美国人口普查局的数据显示，2013年美国家庭收入中位数为5.19万亿美元，比2009年奥巴马上任时的5.4万亿美元下降了约4%。美国皮尤研究中心的分析显示，2013年，美国高收入家庭财富中位数为63.9万美元，是中等收入家庭(9.65万美元)的6.6倍，相当于低收入家庭(9300美元)的近70倍，贫富差距为30年来最大。此外，去年仅有44%的美国民众认为自己属于中产阶级，低于2008年调查时的53%。
中产阶级的繁荣和壮大曾被认为是美国经济成功的重要标尺，奥巴马政府2009年上台不久就成立了由副总统拜登负责的白宫中产阶级特别工作组，研究提高中产阶级生活水平的政策建议。但该工作组研究发现，不管如何界定中产阶级，现在很多人要想过上典型的中产阶级生活比20年前要困难得多。典型的中产阶级家庭生活包括拥有住房、汽车、医疗和退休保障，经济生活稳定，负担得起子女大学教育和偶尔的家庭度假。
拜登坦承，现在的美国人不论有多努力，也难以达到父辈的生活质量和幸福感。一方面，在经历了30年的增长后，美国普通民众收入从上世纪80年代开始停滞不前，进入2000年后甚至转向下滑；另一方面，医疗、教育等费用持续大幅上涨加大了美国家庭开支负担，生活水平进而下降。白宫的研究报告显示，1990年至2008年，美国住房成本上升了56%，大学费用上涨了60%，医保费用飙升了155%。
此外，房价大幅下跌对住房资产占家庭财富主体的中产阶级冲击最大。纽约大学经济学家爱德华沃尔夫的研究显示，2007年至2010年，美国房价平均下跌24%，大部分中产阶级家庭资产大幅缩水，导致全美家庭财富中位数下降44%。在美联储量化宽松政策的推动下，美国经济逐步复苏，股市大幅上涨，但房市复苏仍然缓慢。2010年至2013年，美国股价平均大幅上涨39%，令金融资产占家庭财富主体的富裕阶层受益颇丰；而房价仅平均上涨约8%，大部分中产阶级家庭资产并未有明显改观，因此过去三年全美家庭财富中位数基本未变。
从家庭资产配置来看，大部分中产阶级家庭约60%的财富来自自有住房资产，企业股权、金融证券等投资仅占家庭财富的12%。而对家庭财富排在前1%的最富有阶层来说，47%的财富来自企业股权收益和其他房地产投资；27%的财富来自股票、信托、共同基金等金融证券投资；自有住房资产仅占家庭财富的9%。
为此，奥巴马在国情咨文演讲中提出了对富人资本利得增加税收，用于对中低收入家庭税收减免和生活补助的税制改革建议，继续为”大政府主义”的执政理念背书，主张通过政府干预和税收调节缩小贫富差距。
但这些带有”劫富济贫”色彩的政策建议不大可能在共和党控制的国会获得通过。共和党崇尚”低税收、小政府”的执政理念，主张缩小政府规模，降低企业和个人收入所得税，减少行政管制以刺激经济发展。在日前美国艾奥瓦州共和党保守派举行的”自由峰会”上，不少共和党潜在的2016年总统大羊选人都表达了对”小政府”执政理念的支持。
“大小政府之争”向来是美国总统大选辩论的焦点话题，但对于有意参加2016年美国总统大选的候选人来说，只有扭转中产阶级衰落趋势，拿出切实可行的解决方案，提升中产阶级生活水平，才能赢得占美国人口多数的中产阶级支持。
