明代末年，冯梦龙纂辑的白话短篇小说集《警世通言》中，有句非常励志的名言：“男儿不展凌云志、空负天生八尺躯。”说的是“八尺男儿”，其实在古典小说中，经常可以看到古人描写男人身材时说“身高八尺”，吕布的身高九尺。当代人能有六尺身高，已经是“高人”了，难道古人比我们今天的人高出许多？从所有考古发掘出来的古人骨骸来对比，并不比现代人更加的高大，哪究竟是什么地方搞误会了呢？
其实，这个问题非常简单，是古今的度量衡不一致所造成的误解。《尚书。舜典》有关于度量衡最早的记载：“协时月正日，同律度量衡。”通常，度量衡是在生产与生活中“布手知尺”、“手捧成升”、“迈步定亩”是自然形成的。尺，是我们手边最为寻常的量具，今天已经是很少人能说出它的前世来历，我在人体工程学民俗研究中发现，上古时候，中华祖先黄帝为解决没有标准量具的不便，创造了黄钟，根据黄钟的高度定为尺度的标准，以黄钟的容量作为容器的标准，黄钟的重量作为权衡的标准。遗憾的是，没有人见过黄钟，只是一个说法。又一个传说，夏代的禹把自己的身高定为一丈，再划分为１０ 等份，每分定为一尺。“丈夫”一词就出典于此。在当代考古中，年代最早的尺是3把商代的骨尺和牙尺。尺面朴实无华，上面有分格，1尺分为10寸，1寸分为10分，但是骨尺长仅17厘米，牙尺长只有15.8厘米，比现在的尺要短得多。
真正有精确的记载是汉代，中国文字学开拓者许慎在《说文解字》说尺“周制，寸、尺、咫、寻、常、仞诸量度，皆以人之体为法。”清楚的界定了尺的标准来自于人体自身。西汉末年礼学家戴德《大戴礼记》中有:“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻”的记载，古代人量物用手，从大拇指到中指末端的距离一拃，一拃就是一尺。尺以下的长度单位为寸，寸的长度有二种说法，一则是《大戴礼记》的“布知指寸”，手指的宽度为寸，另一则是《说文解字》的解释人手即一寸，动脉谓之寸口。
咫在《说文解字》中解释是周尺，中年妇人手长八寸为咫。后人形容距离很近有“尺咫天涯”一词。寻和常在《说文解字》的解释中“度人之两臂为寻，八尺也。”而常是一丈六尺。寻和常是极为平常的长度，所以衍生出“寻常”一词引申为平常之意。《说文解字》说“仞，伸臂一寻八尺。”也就是仞和寻是一样的长度，但《小尔雅》上记载“四尺谓之仞，倍仞谓之寻。”
春秋战国时期，各国的度量衡是不统一的。秦国的重量单位用铢、两、斤、钧、石，魏国用镒、釿，东周用孚，中山国用石、刀。容量单位多用升、斗，但是单位量值也不统一，秦国1升合今200毫升，赵国合175毫升，韩国合169毫升，楚国合225毫升。秦始皇并吞六国后，发布了统一度量衡的诏书，监制了大量标准器，发送到全国各地。直至今日，各地多有秦权、秦量出土。秦统一后的度量衡1尺=23厘米。1升=200毫升，1斤=250克。这一量值一直沿用到东汉末年。
如果你去台北，可以在台湾的台湾故宫博物院看到公元9年王莽建立新朝后，由国师刘歆设计制造的新莽铜嘉量。新莽铜嘉量是由龠、合、升、斗、斛五部分所构成，上为斛、下为斗、左耳为升、一耳为合、龠。据实测，其1尺长23.1厘米，1升为200毫升，1斤重226.7克。
魏晋南北朝日臟度量衡很混乱，出土器物也极少，总的趋势是单位量值都变大了。其原因很简单，加大量值，可以在不增加数量的前提下，多征收租税布帛。自秦汉以求，长度和容量都是十进位制，惟独重量不是十进位制。唐初废除五铢钱，发行开元通宝，规定每枚钱重2铢4累，正好10文钱重1两。后来感到10钱为1两，比24铢为1两更方便计算，于是就改用10钱为1两。宋代又把铢以下24进位的累和黍，也改为十进位的分和厘，只保留了16两为1斤的进位制。由于隋唐时容量单位的量值已经三倍于古代，1斛谷物的重量太重，使用起来很不方便，加上斛和石两个单位常常混用，于是宋代又规定把10斗1斛(或称1石)改成5斗为1斛、2斛为1石，并把斛的形状从以前的圆柱形改为口狭底广的陵台形。以后历代沿用不废。
明清时期，度量衡大约已经与现在相近了。1尺约为32至34厘米，升约为1022.3毫升，1斤约为593.1克。鸦片战争以后，中国的市场渐渐对外开放，度量衡有清政府法定的营造库平制、英制、法制、还有海关自定的海关尺和关平称，使用十分混乱。1915年北洋政府制定《权度法》，规定营造库平制和米制并用。1927年南京国民政府制定了《中华民国权度标准方案》，规定了公制与市制的换算关系1米=3尺，1尺=33.3厘米；1公升=1市升；1公斤=2市斤；1亩=6000平方尺，这些度量衡制度一直沿用到今天。
看到这里，你一定明白了古人所说的“八尺男儿”有多高了，以汉尺一尺约为22厘米，八尺大汉也就是176厘米。
李建军写于美国洛杉矶
2016年12月14日
