自汉代以来，历朝历代均将儒家思想确立为一独尊的官方哲学，所以源于儒家思想的“忠孝”伦理，成为上自君王将相，下至凡夫百姓必须遵循的生活行为准则。在这个基础上，产生了敬老的民俗与事例。以离我们最近的清代为例，在承继历代敬老风习传统的基础上，在“敬老”方面，呈现了一套完整的体系，值得我们今天借鉴。
什么为“老”？根据《礼记·曲礼》的记载，人生“六十曰耆，指使；七十日老，而传；八十、九十曰耄；耄虽有罪，不加刑焉。百年曰期颐。”清代，对于老人的界定，也是从六十岁起算。据《皇朝政典类纂·户役·户口》载，清代规定，十六岁以上男子为成丁，必须要服官府的徭役，年满六十岁的男子才可以除丁，可以免除徭役。
清代的帝王，对老人的优渥赏赐有一整套的礼法。皇帝对年老的官员或高龄的百姓，有多种的优渥赏赐，以示仁爱之心，增加臣民对政权的向心力、凝聚力。据吴振械的《养吉斋丛录》一书记述，凡朝中一品大臣年纪在六十以上，遇旬寿必须为他举办“赐寿之典”。届时“先期命内三院卿一人”捧皇帝的赏赐送去，赏赐中有皇帝亲笔御书的匾联，以及福寿字轴、寿佛、如意、朝珠、玉甍铜陈设、蟒袍、绸缎等等大礼。对于高龄的普通百姓，据《清朝通典》的“嘉礼”记载，康熙皇帝曾下诏，老人年满百岁时，各地官府要颁发“升平人瑞”匾额，同时要建牌坊。雍正朝时，雍正皇帝传旨说，凡年满百岁的老人，由朝廷赏赐白银三十两，超过一百一十岁，赏赐白银六十两，年满一百二十岁，则加两倍赏赐。乾隆皇帝在即位初年，为弘扬敬老风俗，以示升平盛世，谕令全国，凡七十岁以上老人，家中可免一个成年男丁的赋役，八十岁以上老人，则赐予官服和顶戴。
乾隆三十三年，乾隆皇帝南巡江南，在浙江遂昌，为一百零七岁老人王世芳题写了“黉席期颐”四字匾额，并且赏赐六品官衔。《清朝通典》还记载了五年后乾隆皇帝再次南巡时，王世芳老人仍然健在，并且迎接圣驾。乾隆皇帝惊喜之余，亲自接见，并赐王世芳老人国子监司业官衔，以示恩宠。
在《清朝通典》卷五七的“嘉礼”中称，乾隆帝巡幸热河，路经常山峪，对迎驾的一百零二岁老人赵可立，赐予饮食及御制诗一篇。在巡游直隶宁津，对迎驾的李友益长寿之家（李友益一百零三岁，三子已八十余岁，侄孙八十岁），除赏赐御书匾额诗篇外，还令赏赐每人银牌与锦缎，以示“皇恩”。据清人王士祯在《香祖笔记》一书中记述，康熙帝南巡至杭州的时候，山阴老人王锡元率兄弟五人及家人三十余人朝见，兄弟中两人年过八十岁，最小者也七十五岁。康熙帝见此，又是行宫赐宴，又是赐王锡元兄弟锦缎各一匹，并钦赐“一门人瑞”匾额。皇太子也赏赐了“五枝锦树荣今代，百秩仙寿萃一门”的对联。
恩赏落第老人、安抚落第的知识分子是清代朝廷重要的国策之一，《清朝通典》“嘉礼”记载，乾隆元年各省乡试时，朝廷下令对会试落第的年老举人赏以官衔，且为成例实施。其中，乾隆十七年九月，诏令对该年北京会试落第的老年举人，凡八十岁以上者赐翰林院检讨，七十岁以上者赐国子监学正的官衔。乾隆三十一年四月，又赏赐会试落第年老举人，年满八十岁以上者，赐予六品京官衔，七十岁以上者赐七品京官衔，六十岁以上或未满六十形神俱衰者，赐八品京官衔。并规定，凡逢科考，会试落第年老举人都可以获得同样的恩赏。
到嘉庆朝时，据《清朝续文献通考》一书称，嘉庆十四年，该年参加会试落第的年过七十岁举人，由皇帝恩赐为翰林院编修、检讨官衔者，达三百七十余名之多。
“乡饮酒礼”本是民间祭祀神灵、庆丰收、敬老与欢送参加科考士人的礼仪，清代朝廷通过此礼，宣扬“忠孝”。据《大清会典》记述，康熙四年，朝廷颁布的诏令中，明确指出“朝廷举行乡饮，非为饮食，凡我长幼，各相劝勉，为臣尽忠，为子尽孝。”同时，《大清律例》的“礼律·仪制”一百八十二“乡饮酒礼”规定乡饮酒礼已有定式，违者笞刑五十。同时有条例：在乡饮酒礼时，排序是高年有德者居于上，以年纪的大小为序齿而列。可见，对敬老活动具有法律上的保障。
早在顺治元年朝廷就颁布了减免徭役的敬老法律，全国军民中，凡是年满七十岁以上的老人，准许免除其家中一个成年男丁的差徭。据《清朝通典》记载，到乾隆元年时，朝廷又重申了这一老人优免政策。并且放宽对高龄老人犯罪刑惩的举措。据《清朝文献通考》一书“刑十五”中载称，顺治三年，朝廷规定凡年满七十岁以上老人，犯有死罪的可判充军流放，而年满八十岁以上老者，若犯死罪，可用钱财罚款或杖笞刑代惩。到雍正九年时，朝廷又进一步规定，流放中的犯人，如果年龄超过六十岁者，可不再服刑，而是进官办养济院养老，并且给予口粮。
康熙皇帝和乾隆皇帝曾先后四次举行“千叟宴”。赐宴满汉老臣，康熙五十一年三月，举办了首次“千叟宴”，宴请了年满六十岁以上的满汉大臣，共二千八百余人，康熙六十一年正月，朝廷设第二次“千叟宴”，赐宴满汉文武老臣官员一千余人，康熙皇帝即席作《千叟宴诗》。乾隆五十年正月，朝廷举行第三次“千叟宴”，在乾清宫赐宴三千余位耆老官员老臣。乾隆六十年又谕令于下一年，即嘉庆元年举行“千叟宴”，当时，在宁寿宫、皇极殿，宴老臣官员达五千余人之众。这次宴会规模空前，仅大铁锅就用了一百十六口，送膳与推运行灶，雇用夫役一百五十六名。每次“千叟宴”中，皇帝与皇室还给赴宴老臣赏赐鸠杖、金玉如意、貂皮、锦缎、笺纸、银牌等物。席间，命令皇子们为老臣敬酒。
《大清律例》卷四“名例律上”的十大恶罪中，第七大恶罪是“不孝”。包括“告言、咒骂祖父母、父母、夫之祖父母、父母，及祖父母、父母在，别籍异财，若奉养有缺。居父母丧身自嫁、娶，若作乐、释服吉服从吉。闻祖父母、父母丧，匿不举哀。诈称祖父母、父母死。”自古以来，中国就是一个敬重老人的国度，清朝从皇帝开始身体力行的敬老风尚，是否值得我们借鉴？在大力提倡中国文化复兴的今天，我们是否也需要参考阅读一下《大清律例》。
李建军2016年12月5日写于台湾
