阎王爷是民俗中阴间主宰，掌管人的生死和轮回。人死后都要去阴间报到，接受阎王的审判。梵语中的Yama-raja，藏语gsin-rje。又译夜摩耶摩、焰摩、焰魔、琰摩、剡魔、阎摩、琰魔。在梵语焰摩 Yama 上，再加 raja（王），而成焰摩王、阎罗王、琰魔王、阎王魔、或阎摩罗社、琰魔逻阇、焰摩逻阇、阎魔罗、阎魔罗王。统统是祂，也可以称为阎王、死王。
“阎王判你三更死，不得留人到五更” 就这个听了让人毛骨悚然的阴曹地府的最高长官，是谁担任呢？民谚中有这样一句话：“人之正直，死为冥官”。 也就是说，阎王一职必须由清官死后出任的，事实也是如此。
在民俗的传说中，宋代大青天包拯死后，因其廉洁公正、立朝刚毅，不附权贵，铁面无私，且英明决断，敢于替百姓申不平。被封为阎王，冥界第一殿之主。后来由于包公经常放那些冤死且阳寿未尽的灵魂返回阳间，造成阴阳混乱，包公由阎王一职降罪，从第一殿贬谪至第五殿。因为包公在民间影响甚大，所以百姓也将阎罗王视为冥界主持正义、惩罚罪恶的象征。
《历代神仙通鉴》和《玉历钞传》都载了十殿阎罗王的姓氏，充任阎罗之职者已达十七位。唯独韩、寇、范、包四位清官声名卓着，在民间有广泛的影响。在《集说诠真》一书中，介绍了五殿阎罗王姓包“第五殿，阎罗王天子包，正月初八诞辰。前本居第一殿，降调此殿，司掌叫唤大地狱并十六诛心小狱，凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家因罪遭殃各事，随即推入地狱，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食。”这里说的阎罗包，就是开封府包拯包大人。他死后在担任阎罗王期间，依然“因怜屈死，屡放还阳伸雪”，结果从任职的第一殿降调到第五殿。
当然，最早出任阎罗王职位的并非包大人，而是隋朝名将韩擒虎。韩擒虎出任阎罗王一职见于正史《隋书韩擒虎传》，说的是韩母见擒门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之，。其来人回答： “我来迎王”，忽然来人不见了。又有人重病，突然惊走到韩家说：“我欲谒王．”左右问曰：“何王也？”答曰：“阎罗王。”韩擒虎的子弟要打他，韩擒虎制止说：“生为上柱国（爵位），死作阎罗王，斯亦足矣。”因寝疾，数日竟卒，阳寿55岁。
除韩擒虎之外，还有北宋名相寇准和范仲淹死后当阎罗王的。
北宋名相寇准，为人正直，力主抗辽，用现在话说，非常有人格魅力。《宋人轶事汇编》卷五中记载“（寇准）当为天下主者，阎浮提王也。”说寇准生前能当宰相，是因为他是阎罗王的转世。另据《通俗编》中描述，在寇准活着的时候，就有人在驿舍边上，挂寇准图像，上面写有“今作阎罗王”。
范仲淹也是北宋名相。生前担任龙图阁直学士，被尊为“龙图老子”。以清廉、正直著名，敢开罪权贵，“先天下之忧而忧”，官声好誉，为民称道。宋人龚明之撰写的《中吴纪闻》里描述范仲淹死后，“见司生杀之权。”
除了这四位著名的阎罗王之外，还有唐代京兆尹严安之、宋代名臣韩琦、宋代进士周庄仲、宋代知州林衡、明清二朝出任阎罗王的就更多了。阎王原来是古印度管理阴间的天王，记载于《梨俱吠陀》，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。传至中国后，阎罗王一职成了清官、忠臣至孝之人死后的好去处，因为人们坚信，阳世的贪欲横流、为非作歹、一切不公正、不公平，到阴间后一定会受到阎罗王的终极审判，打入地狱。生前行善者，可升天堂，享富贵。在中国佛教中，又有十殿阎罗之说。十殿阎罗是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，这一说法始于唐末。分别是：秦广王、初江王、宋帝王、五官王、阎罗王、变成王、泰山王、平等王、都市王、五道转轮王。此十王分别居于地狱的十殿之上。
很多网友来函询问一个非常实际的问题，怎么拜阎王？我也很实际的回复，你为何要拜阎王呢？人在做，天在看，这个“天”一定是包括阎王在内，只要你有敬畏之心，保持着人味，专做人事，拜与不拜一个样，因为阎王在世时，本事正直的人。
李建军写于中国文化研究会
2016年4月8日北京
