随着美国艾奥瓦州党团会议选举和新罕布什尔州初选临近，2016年总统大选气氛日益浓烈，各州自2月1日起将陆续掀开初选大幕，一直到2017年1月新总统宣誓就职，美国将迎来高潮迭起的“选举大战”。
根据民主党全国委员会、共和党全国委员会以及各州公布的日程，2016年美国总统大选时间表已初步排定，大致分两个阶段，其一是党内初选阶段，从今年2月到7月中下旬两党的全国代表大会之前；其二是总统大选阶段，从两党的全国代表大会举行到2017年1月新总统宣誓就职。
今年共和党参加初选的主要竞选人包括商业大亨特朗普、得克萨斯州参议员克鲁兹、佛罗里达州参议员鲁比奥、前佛罗里达州州长杰布·布什、知名退休医生本·卡森和新泽西州州长克里斯蒂等12位，目前特朗普和克鲁兹的民调支持率遥遥领先其他竞选人。民主党竞选人包括前国务卿希拉里·克林顿、佛蒙特州联邦参议员桑德斯和前马里兰州州长奥马利，希拉里在全国范围内的民调显著高于两位竞争对手，可谓“一枝独秀”，但在艾奥瓦州对阵桑德斯并无明显优势，甚至有被反超风险，奥马利的支持率则远远落后。两党竞选人将分别为获得党内提名所需的代表席位展开为期数月的激烈角逐。
率先登场的是2月1日的艾奥瓦州党团会议选举，从1972年起该州党内预选一直是全美“首战”，同样被列为“开局之战”的是2月9日新罕布什尔州初选。在初选阶段，一个州的面积大小、人口多寡与该州对选情的影响力不成正比，选举日期越早，影响往往越大。尽管艾奥瓦和新罕布什尔都是小州，但对整个初选具有“风向标”作用，加上媒体推波助澜，选举结果会被杠杆式放大。
紧随其后的是2月下旬南卡罗来纳州初选和内华达州党团会议。南卡是各参选人初选时在南部腹地首次亮相，竞争历来激烈。而3月1日“超级星期二”大决战尤为令人关注，届时将有科罗拉多州、阿肯色州、马萨诸塞州、明尼苏达州、得克萨斯州、田纳西州、弗吉尼亚州、佛蒙特州等14个州同时进行初选或党团会议选举，选举结果对两党总统候选人提名影响重大，甚至可能使某位竞选人直接锁定胜局。一个最明显的例子是，前总统克林顿1992年并未拿下艾奥瓦或新罕布什尔，而是在“超级星期二”大获全胜，最终赢得提名。
作为传统大州，佛罗里达州初选将在3月15日登场，该州是“超级星期二”之后最大的票仓，属于“兵家必争之地”。此后一直到6月底，其余的州也将陆续展开初选，通常情况下3月底之后两党候选人浮出水面，但偶尔也会出现竞争特别激烈、甚至需动用“超级代表票”的局面，如2008年时任竞选人希拉里和奥巴马为提名展开的拉锯战曾持续至当年6月。
从两党分别举行全国代表大会提名各自候选人开始，2016年总统大选正式打响，竞选活动全面展开。共和党全国代表大会将于7月18日至21日在俄亥俄州克利夫兰举行，民主党全国代表大会将于7月25日至28日在宾夕法尼亚州费城举行。此后，两党总统候选人将在全国各地展开广告大战、筹款大战、发表演说、展开集会以及公开辩论，竭尽全力争取选票。
在此期间，尤其值得关注的一大看点就是两党总统提名人的3场辩论以及副总统提名人的辩论，这将是候选人政见、能力、口才、形象的全面比拼。首场总统辩论将于9月26日俄亥俄州代顿市举行，此后分别于10月9日、10月19日举行两场辩论。副总统候选人辩论将于10月4日在弗吉尼亚州举行。
美国政治数十年来一直朝着“分化”方向演进，各州“红蓝”分野明显，与上世纪相比，摇摆州数量已显著减少。有分析认为，今年大选能够决定总统宝座归属的将是科罗拉多州、佛罗里达州、内华达州、俄亥俄州、弗吉尼亚州、艾奥瓦州、新罕布什尔州等摇摆州，它们将是“厮杀最激烈的战场”。
大选期间“最重要”的日子将是11月8日投票日，届时所有美国选民均可到指定地点投票，总统大选结果一般当晚就会出来。值得一提的是，由于美国总统选举实行选举人团制度，因此大选日投票产生的实际上是代表50个州和哥伦比亚特区的538位“选举人”。选举人团选总统的时间在12月，一般情况下该表决属于例行公事，因为赢得全国大选的候选人已赢得至少过半(270张)的选举人票。
此后的“重要时间节点”将是2017年1月20日——新总统就职典礼日，这也是总统选举的最后一道程序。当天将有数以百万计的民众前来华盛顿“围观”，美国就此进入新的政治周期。
